2015年8月12日，深夜11点半左右，天津市区的夜空寂静无声。大多数居民已经进入梦乡。住在滨海海港城小区、津滨海联发第五街小区等社区的人们，在突如其来的巨大爆炸声中被惊醒。人们惊恐地透过破碎的玻璃窗望向外面，只见东北方向的天空中火光冲天，像白昼一样明亮，随之升起一个巨大火球，闪耀如太阳。
“爆炸了！”成千上万的居民纷纷抓起衣服、拖鞋、手机等物品，急忙跑下楼，聚集到楼下的马路上。人们继续向东望去，只见附近的火光更加炽烈。小区紧邻海滨大道，车辆经过不断，海滨大道东侧不到50米就是一片辽阔的物流仓库。爆炸发生的地点距离他们的住处不到500米。尽管天津夏夜并不炎热，大家还是紧张地驻足喘气，并看到不断驶来的消防车，红蓝的闪灯把夜晚点亮。
然而，这还远不是最糟的。几秒钟后，东北方向传来更强烈的爆炸声，随之而来的是一朵巨大的白色蘑菇云腾空而起，天摇地动，强烈的冲击波让周围的建筑剧烈震动。人们几乎站立不稳，许多人直接被掀翻在地。部分居民回忆，房顶突然塌下，玻璃碎片飞溅一地，甚至有人在逃跑时被冲击波击倒，家门直接被震飞，重重地砸在了脸上。
展开剩余80%这次爆炸不仅波及附近的小区，甚至几公里外的天津市区也感受到了强烈的震动。靠近爆炸中心的居民更为惨重，有些人的防盗门被震飞，造成了大量伤亡。经过统计，这次爆炸导致了165人死亡，8人失踪，798人受伤。附近的塘沽医院接收了300至400名伤员，医院的外科几乎爆满。
爆炸还造成了大量财产损失。共有304栋建筑、12428辆汽车、7533个集装箱受损，初步统计财产损失超过68亿元。消防员和警察的伤亡尤其严重，在遇难的165人中，110人是消防员和警察。令人痛心的是，第一批出警的天津港消防第四大队25名消防员在爆炸中全部牺牲。此外，许多消防员和警察因吸入有毒气体受伤。即便是在距离爆炸中心约3公里的泰达医院，医生也表示，受伤的消防员和警察并未有明显外伤，而是中毒了。
随后，救援和灭火行动一度停滞，因为发现现场存放着大量的有毒化学品，灭火工作被迫暂停。3公里内的居民被紧急疏散，来自北京的防化兵团也赶到现场进行处理。直到爆炸发生后的第三天下午，明火才得以扑灭。现场的航拍画面让人震惊，爆炸的威力远超想象，因此，网络上开始出现关于爆炸的各种流言，甚至有人声称有数百名消防员在爆炸中丧生。
根据后续的事故调查报告，这次爆炸的威力相当于450吨TNT炸药。在爆炸中心形成了一个直径15米、深1.1米的月牙形小坑和一个直径97米、深2.7米的大坑。直接导致爆炸的原因是仓库内存放的硝化棉因湿润剂失效而干燥，温度过高时发生了自燃，进而引发了相邻集装箱内的其他危险化学品燃烧，最终导致硝酸铵等易爆物质发生爆炸。
瑞海公司仓库内共存放了230吨硝化棉、800吨硝酸铵和680吨剧毒氰化钠，其中硝酸铵是国际上严格限制的易爆物质。早在1947年，美国德克萨斯城发生的港口爆炸，2300吨硝酸铵爆炸造成了600人死亡。瑞海公司的仓库不仅存在安全隐患，而且它的违法经营更是将灾难的风险放大了。
这次爆炸的影响范围非常广，从爆炸中心150米范围内的建筑被摧毁，造成的严重受损区域达26.3平方公里，波及的范围更是高达178.2平方公里，相当于一个北辰区的三分之一。爆炸的威力甚至波及到距离爆炸中心8公里外的塘沽站和正德里小区。
爆炸发生后，天津市多个政府部门和瑞海公司都被揭发存在严重的管理失误和违规行为。调查显示，瑞海公司不仅无证经营，还存储危险化学品违章严重。天津市政府和其他多个相关单位也未能履行好监管职责。事故发生后，25名各级官员、24名企业人员被立案侦查，74名官员因失职被党纪政纪处分。
虽然天津港上的浓烟逐渐散去，但这场爆炸给当地居民和参与救灾的人员带来了深刻的记忆。许多亲历者至今还在谈论那时的种种奇异经历。就在爆炸现场，曾流传着各种离奇的说法，有人说“爆炸是外国势力策划的破坏”，有的说“仓库里有神经毒气”。这些说法给当时的人们带来了不小的心理压力。
进入爆炸现场进行调查的人员，面对的景象更像是末日的景象。焦糊的空气、被炸得只剩框架的大楼、乱七八糟的集装箱，甚至连集装箱都被烧得漆黑，散发出一种无法言喻的恐怖气息。为了清理这些集装箱，数千个受损的集装箱被集中到一个荒地。那时的工作人员紧张忙碌，几乎没有时间休息，测绘队员忙着完成任务。
其中一位测绘队长记得，工作结束时，他因放松了警惕而遇到了意想不到的情况。在某个破损集装箱旁，他看到一块白色的晶体，出于好奇，他接着做了一个看似平常的动作——小便。然而，令人震惊的事情发生了，白色晶体在水流接触的瞬间突然燃烧。幸好他反应迅速，跳开了几步，否则后果不堪设想。后来，有网友猜测，这种白色物质可能是电石，它在遇水时会产生强烈的反应，释放出可燃气体乙炔，从而引发爆炸。
事后，大家才知道，瑞海公司的仓库内除了电石，还有硫磺、硝化纤维素等遇湿易燃的危险品，而消防员在扑灭火灾时并未意识到这些物质的危险性。最终，这一切的背后，隐匿着的是那些企图通过贿赂官员来逃避监管的商人的罪行，而这些人无视安全规定的行为，导致了这场不幸的悲剧。
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